Navigateurs et Commerçants

Les Vikings sillonnent sans relâche les océans les plus dangereux, réalisant d'étonnantes performances. Ils transmettent des informations relatives aux courants, ils utilisent des tables de déclinaisons indiquant la hauteur du soleil avec une sorte d'astrolabe, le "secteur solaire" grâce auquel ils font un point approximatif. Ces navigateurs se fient aussi aux astres. Enfin certaines sagas mentionnent la présence d'une pierre solaire, la cordiérite, sorte de cristal qui a la particularité de viré du jaune au bleu lorsqu'on l'expose perpendiculairement au plan de la lumière solaire. Grands navigateurs, durant leurs longs périples les Vikings sont tour à tour pillards ou commerçants, au gré des opportunités. Des marchandises de toutes sortes sont négociées jusque dans les pays lointains : les épices et la soie viennent d'Orient par les fleuves russes; L'or du Danube, les armes des royaumes francs, le jais d'Angleterre et les vins du Rhin arrivent jusqu'aux ports scandinaves qui exportent en contrepartie des esclaves, du poisson séché, du miel et des fourrures. Des accords commerciaux sont signés entre Vikings et souverains des pays traversés. Les Vikings utilisent l'argent au poids comme monnaie d'échange et vont même jusqu'à fondre des bijoux pour les besoins du commerce.

La société Viking

La société scandinave est divisée en trois grandes classes. En bas de l'échelle sociale les esclaves (traells) sont des serfs de naissance, des prisonniers de guerre ou bien des hommes libres déchus de leur droits par la justice. Ils ont les cheveux courts et sont habillés de laine non teintée contrairement aux autres membres de la société. Les hommes libres (bondis) propriétaires de la terre qu'ils exploitent, ils ont une position sociale beaucoup plus enviable que la plupart des paysans d'Europe à la même époque. Ils forment la base économique et politique de la société scandinave, ils ont le droit de porter des armes et de faire appel à la justice. Les femmes libres ne jouissent pas des même droits que les hommes libres. Pourtant la femme scandinave est respectée de tous; C'est à elle qu'incombent les responsabilités domestiques et même la gestion du domaine pendant les fréquentes absences de son époux. Les chefs et les rois sont élus par l'assemblée du Thing et sont responsables de leurs actes devant leurs électeurs. Leur puissance "dépend de la volonté du peuple. Ce que tous ont décidé, le roi doit l'approuver, à moins que sa décision paraisse meilleure"!!!!!!!!

Dieux et Héros

La religion germano-nordique ne comporte ni corpus théologique ni dogmes absolus sur le bien et le mal ou l'au-delà. Elle consiste surtout en l'observance de rites et en l'accomplissement d'offrandes (le blot) et non en une spiritualité individuelle. Il n'y a pas de clergé spécialisé. C'est habituellement le roi ou le chef local qui préside aux sacrifices et qui rend le culte en plein air. Les principales figures du panthéon Viking étaient Odinn, Thor et Freyr. Odinn incarne le destin et la victoire au combat Les Vikings l'imaginent voyageant beaucoup de par le monde sur son cheval à huit pattes nommé Sleipnir. Odinn est escorté dans sa chevauchée par deux corbeaux : Hugin, la pensée, et Munin, la mémoire. Thor est le fils d'Odinn, son nom signifie "tonnerre" il se déplace à travers le ciel dans un char tiré par deux boucs, dans un fracas semblable au grondement de l'orage. Il brandit un marteau, sorte de massue à manche court, symbole de la foudre. Il protège le monde des hommes contre les géants, les petits démons de la foret, contre le froid et la faim. Proche du tempérament humain, violent mais bienveillant, Thor est le dieu le plus populaire auprès du petit peuple et des paysans. Freyr, bon et généreux par excellence est le dieu de la fertilité. Sa sœur Freyja, déesse de la beauté règne sur l'armée des Walkyries, ces amazones guerrières qu'Odinn envoie sur terre pour juger de la bravoure et de la force des combattants Vikings. Lorsqu'une bataille prend fin, elles accompagnent les héros morts au combat jusqu'au Walhalla, l'éternité bienheureuse des Vikings. Autour de ces figures dominantes gravite une quantité de dieux secondaires, d'elfes, de démons, de génies qui incarnent souvent les âmes des défunts.

Les raids Vikings

Redoutables pillards s'embarquant sur leurs langskip pour dévaliser et massacrer de paisibles communautés d'hommes, de femmes et d'enfants, les Vikings ont fini par incarner la terreur des mers. Mais étaient-ils vraiment plus barbares que leurs contemporains chrétiens ? Si la tradition a dépeint les Vikings comme des brutes sanguinaires et sans scrupules, la recherche récente a réussi à imposer une vision plus nuancée, selon laquelle leur sinistre réputation aurait été entretenue par des récits exagérés. Les Vikings auraient été avant tout des commerçants, des colonisateurs et d'habiles artisans. Quant à leur prétendue barbarie, si l'on excepte les attaques ayant eu pour cible l'Eglise, phénomène inédit dans la chrétienté, elle n'a guère pu qu'ajouter à la sauvagerie des mœurs du Moyen Age.

Le Guerrier Viking

Armes richement décorées et sépultures grandioses proclamaient le rang des guerriers Vikings; tenus à la loyauté et à l'honneur, ils étaient l'élite de leur communauté. La lid, autrement dit la suite ou la garde personnelle d'un roi ou d'un chef, en constituait le fondement. Les guerriers de cette suite étaient regroupés en félag ou associations, dont les membres se devaient assistance mutuelle. La crainte du déshonneur lié à l'abandon du chef au combat, auquel le Viking a juré fidélité jusque dans la mort, et de ses compagnons assurait probablement le maintien de la discipline. Une armée n'était autre qu'une alliance temporaire entre plusieurs lid servant la réalisation d'un objectif commun. Les Vikings ne recherchaient pas délibérément l'affrontement. Quand celui-ci était inévitable, leur tactique habituelle consistait à former un rempart de boucliers et à avancer à la rencontre de l'adversaire. A terre, les Vikings se constituaient en cavaleries qui parcouraient des distances importantes sur des montures raflées sur place. Dans tous les cas, ils exploitaient au mieux la confusion semée par les attaques-surprises et prenaient la défense locale au dépourvu.

Les Bateaux

Le bateau Viking est un facteur décisif de l'expansion scandinave. Son importance est attestée dans l'art, la poésie, la religion et les pratiques d'inhumation. Le langskip est caractéristique des navires de guerre Vikings de petite dimension. Il mesurait 17,5m de long et 2,5m de large et admettait un équipage de 26 rameurs. C'était l'embarcation idéale pour opérer en eaux peu profondes comme celles de la Baltique et le Sud de la mer du Nord, et pour s'aventurer dans les terres en remontant les rivières. Conçue pour contenir une cargaison importante, la coque des bateaux de commerce était plus courte, plus large et plus lourde que celle des langskip. Les bateaux de commerce étaient propulsés à la voile ; un équipage de quatre ou six rameurs suffisait à manœuvrer dans les ports. Le modèle le plus courant était le Knörr. Le Knörr est indubitablement le type de bateau que les colons utilisèrent pour traverser l'Atlantique Nord jusqu'en Islande, au Groenland et en Amérique du Nord. Pour le transport de marchandises sur de faibles distances, on a sans doute eu recours à des bateaux plus petits.

Extraits tirés des ouvrages : - "Atlas des Vikings" de John Haywood Collection Atlas/Mémoires

extrait de "Ce que disaient les Vikings" Edition Gudrun