Le nom de Surtsey vient de celui du géant Surt qui répand le feu sur le Monde lors du crépuscule des Dieux.

Le 14 novembre 1963, à une vingtaine de kilomètres des îles VESTMANN, une île volcanique naît. Dans un premier temps l'éruption présente une phase sous-marine. Le contact de l'eau et du feu engendre des panaches de cendres et de vapeur d'eau. A la mi-janvier 1964, le cône s'élève à 480 mètres au dessus du plancher de l'océan. Début février 1964, puis durant le mois d'avril, l'activité sous-marine fait place à l'activité aérienne.

Après une période de calme, l'éruption reprend au début du mois de juillet 1964 avec d'importantes émissions de lave qui s'écoulent dans la mer..

L'île reste calme pendant plus d'un an , mais l'activité reprend en août 1966, des coulées s'épanchent de nouveau, certaines atteignent la mer. Cette activité cesse définitivement en novembre 1966.

L'île est née sur une fissure longue de 4,5 km. Le volume total de laves émis atteint 270 millions de m³. En 1970, l'île mesurait 1 650m d'ouest en est et 2 050m du nord au sud, elle a la forme d'une poire.

Surtsey a pu survivre grâce à l'importance de volumes de laves émises qui l'ont consolidée. Six mois après sa naissance, 14 espèces de végétaux furent identifiées sur les plages. En 1966, l'île abritait plus de 5 000 oiseaux appartenant a 23 espèces.

A ce jour l'île est interdite d'accès au public, seuls les chercheurs peuvent s'y rendre.