Qana

Qana, lieu du premier miracle du Christ;
Qana, lieu du dernier haut-fait de l'armée israélienne le 18 avril 1996: le massacre de 100 civils, principalement vieillards, femmes et enfants réfugiés dans un site de la FINUL (Force Intérimaire des Nations-Unies au Liban).

Qana, symbole des douleurs des Libanais, de la tragédie du Proche-Orient: 50 ans de massacres, de malheurs, de destructions.

Jusqu'à quand ?

Récit d'une visite, par Lucie Heymann.

Qana, where Christ's first miracle took place;
Qana, where the lateste glorious action by the israely army took place on the 18th of april 1996: the killing of 100 civilians, mainly olders, women and children, who found shelter in a site of the UNIFIL (UN Interim Forces In Lebanon).

Qana, a symbol of the sufferings of the Lebanese, of the tragedies of Middle-East: 50 years of slaughters, destructions, sorrow and pain.

Till when ?

La médaille de Qana est dédiée à la mémoire des martyrs libanais du bombardement israélien de Qana.

The Qana medal is dedicated to the memory of the Lebanese martyrs of the Israeli shelling of Qana.

On ne croit plus aux miracles à Qana...

Près de deux mille ans après ses célèbres noces, Qana est loin de ressembler à un tableau de Véronèse: situé dans une région très pauvre du Sud-Liban, au coeur de terres arides et cependant ô combien convoitées, cet illustre village déçoit d'emblée. L'ensemble n'est qu'une succession de bâtisses informes en béton nu, dont la construction semble s'être arrêtée il y a des années. Seul édifice récent, un petit cimetière au "beau" milieu de la ville: les tombeaux, identiques, en marbre sombre, nous tendent des portraits. Ces clichés, aux couleurs blanchies par le soleil, pourraient sortir tout droit d'un vieil album. Il n'en est rien: c'est dans ce lieu, dont seul le nom pourrait encore faire rêver, qu'en avril 1996 un bombardement israélien faisait 107 morts et des centaines de blessés, tous civils. Les victimes reposent là, à côté du lieu de leur supplice transformé en véritable sanctuaire. Il faut s'approcher de la sépulture du centre pour comprendre la signification de chacun des objets qui y ont été déposés: un cèdre fictif, dont les branches figurent des corps enveloppés dans des linceuls, un obus évidé qui sert de vase à quelques fleurs de tissu, des éclats de métal fondu. Aux murs, des photos qui bien qu'abîmées restent insoutenables: des casques bleus tenant dans leurs bras de petits corps sanguinolents, des cadavres désossés, des amas de chair dont on ne saurait déterminer la provenance. On ressort du cimetière incrédule, gêné par cet inhabituel spectacle de mort.

La zone est contrôlée par l'ONU, et le village de Qana abrite un camp de la FINUL occupé par des casques bleus fidjiens. Leur camp actuel jouxte le petit cimetière, et nous sommes cordialement invités à faire la visite des lieux. Un libanais d'une quarantaine d'années nous sert de guide, et se présente avec ces mots: "je suis un survivant du massacre". Nous déambulons au milieu des baraquements, des tranchées et des ambulances: le camp sert de dispensaire pour les parages. On est étonné par l'exiguïté de la position, à peine plus grande qu'un terrain de football, ce qui correspond mal dans notre imaginaire occidental à l'idée qu'on peut se faire d'un camp pour réfugiés... Mais le camp de la FINUL ne l'a en fait jamais été, et c'est par nécessité qu'il a dû accueillir les 800 civils d'avril 1996: des constructions en dur avait dues être aménagées tant bien que mal, et on imagine aisément l'entassement qui devait y régner.

"On pense qu'il n'y a eu qu'un massacre à Qana, ce qui est faux." commence notre guide en s'arrêtant devant une tranchée profonde bordée de sacs de sable. "Il y en a eu deux. L'un s'est produit ici, et 55 personnes y ont trouvé la mort. Le bâtiment a été rasé parce qu'il se trouvait au milieu du camp et que les odeurs, même après quelques jours, demeuraient insupportables. Une autre bâtisse a été touchée, à côté de là où se trouve maintenant le cimetière, et celle-là a été laissée telle quelle, mais hors du camp, pour que les gens puissent venir s'y recueillir." Il nous emmène à l'extrémité du cantonnement d'où on aperçoit ladite bâtisse. Il s'arrête, soupire: "Le 12 avril, les habitants de Qana et de trois autres villages voisins ont commencé à affluer chez nous à cause de l'intensification des tirs d'artillerie. Cette population civile, essentiellement des femmes et des enfants, bien que très nombreuse, s'est mise à vivre à peu près normalement. Les femmes cuisinaient et les enfants jouaient au football dans les allées. Le sureffectif était difficile à gérer, mais le moral était bon, d'autant que les tirs passaient au dessus de nous sans jamais nous atteindre, et que le camp avait déjà été un refuge très sûr lors d'attaques israéliennes similaires en 1993. " "Ils étaient installés depuis 7 jours lorsque le bombardement a eu lieu. Il s'agissait bien de tirs d'artillerie, même si les gens ont cru sur le moment qu'il s'agissait de salves tirées depuis des hélicoptères. Des obus à fragmentation ont commencé à s'abattre sur les deux abris: un ou deux tirs auraient pu être des erreurs, mais l'une des maisons a reçu pas moins de 35 obus en l'espace d'une vingtaine de minutes ! " L'homme se tait et lève son index pour nous demander de tendre l'oreille. Au loin, des échos de tirs viennent appuyer ses derniers mots. Un sourire las apparaît sur son visage: "Ils recommencent !" "J'ai moi-même été blessé" glisse t-il en effleurant du pouce le bas de sa chemise, suivant la cicatrice qu'elle cache. "Les gens qui ont survécu à ça ne peuvent plus vivre normalement. Certains sont même incapables de manger de la viande... En 16 ans de collaboration avec l'ONU, c'est la chose la plus effroyable qu'il m'est été donné de voir. Mais j'écris un livre sur le sujet, je crois que cela peut m'aider."

Nous approchons de la bâtisse conservée: juste à côté, une autre maison, intacte, donne une double idée de la force de l'attaque mais aussi de son implacable précision. Des murs, il ne reste que la base en béton sur une cinquantaine de centimètres de hauteur, la maison semble avoir été décapitée. Le sol est uniformément noir. En fixant son regard sur cet amas de cendres, on découvre des formes: des boîtes de conserve, des effets personnels, cette chaussure autrefois portée par une femme et qui colle maintenant littéralement à la terre, le talon fondu. Je repense aux dernières paroles de notre guide, à ces histoires qui prennent vie dans nos esprits par l'horreur de la mort qu'elles contiennent. Celle des 22 membres d'une même famille, dont 3 seulement sont sortis vivants de cet enfer. Celle d'un groupe réfugié sous des couvertures, et protégé par les corps des autres occupants. Et tous ces autres chiffres encore, ces bilans, ces enfants morts avant d'avoir neuf ans, ce nouveau-né décapité à quatorze jours seulement. Sur les tombeaux du cimetière de Qana, les portraits décolorés des défunts me regardent à présent, et je me fais la promesse de ne pas oublier. Après une telle visite, comment pourrait-on ?

Qana est un lieu de mémoire important. Le fléau qui s'est abattu sur lui, dans l'indifférence la plus générale, et ce il y a si peu de temps, nous confronte directement à ce qu'il existe de plus terrible pour des événements tels que celui-ci: l'oubli. Et pourtant le calvaire de Qana soulève les questions élémentaires que nous devrions nous poser quant à notre implication internationale réelle, au delà de notre engagement illusoire aux Nations Unies. Il s'agit d'un massacre volontaire de civils ayant pourtant cherché la protection de la force d'interposition internationale présente sur place. Ce massacre a été perpétré en utilisant des armes volontairement meurtrières et mutilantes, interdites par la plupart des pays développés. Les autorités israéliennes ont elles-mêmes reconnues qu'il s'agissait d'une action préméditée dans le cadre de l'opération militaire au sud Liban, les "Raisins de la Colère". Ces aveux, où aucune forme de regret n'est exprimée, ajoutés au rapport accablant de l'ONU pour Tsahal, n'ont nullement ébranlé la conscience de la communauté internationale. Qui est donc Israël pour s'indigner du terrorisme aveugle qui frappe sa population, alors qu'il assassine de manière organisée des femmes et des enfants ? Le terrorisme d'un État est-il moins atroce que celui d'un groupe de fanatiques ? Nous nous indignons à raison de la passivité du gouvernement algérien, sans doute satisfait du climat de terreur qui règne au sein de son pays et qui permet l'installation d'un pouvoir dictatorial sans qu'aucune contestation ne puisse l'empêcher. La notion de meurtre, ou de complicité de meurtre s'évaporerait-elle avec l'implication de L'Etat dans le crime ? C'est bien la triste conclusion que nous offre Qana. L'échec en cours du processus de paix dans la région, voulu par un gouvernement israélien suffisamment puissant pour rejeter les critiques qui se font pourtant vives à son égard, est celui plus criant encore de l'ONU. Il y a un an, des enfants mouraient dans les bras de ceux que NOUS -les citoyens du monde par l'intermédiaire des Nations Unies- avions désigné pour les protéger. Jamais l'ONU n'avait été rempart plus chimérique et jamais l'oubli n'avait autant caché la honte de notre impuissance.

No more miracles in Qana...

Almost 2000 years have past since the last miracle of Jesus in the small village of Qana. Nowadays, this latter is far from reminding one of Veronese’s painting. It is dwelled in a miserable area of southern Lebanon, in the middle of dry grounds which nevertheless remain the heart of the israeli greed. The name will catch your ear, the village won’t catch your eye...

On each side of the road houses in concrete seem to wait for last walls which will never come. No paint: in Qana everybody’s prepared to flee.

The only recent building is a small graveyard, behind the main and only square of the settlement. The graves are all alike, made of dark marble. They have stone frames standing everywhere to hand you portraits. The pictures are dyed by the sun and will remind you of any of your old photo albums. Qana is a name which had been linked to faith for hundred of years...until this day of April 1996, when a bombing over the village killed 107 people and wounded hundreds. They were all civilians, slaughtered by israeli rockets.

Here are the victims, close to the site of their martyrdom which has been turned into a shrine. You have to come closer to the central tombstone to have a look at the different items laid there. Contemplate the false cedar tree and its branch holding small corpses roll into shrouds. Touch the flower vase, made of an empty rocket. Hold pieces of melted metal. Behind you, more colourless pictures: they show you the tragical reality of the event. Blue helmets holding tiny bodies covered with blood, boneless cadavers, heap of skin and flesh. You get out of the place with a strange feeling of incredulity, and yet uneasy after such a display of death.

The area is under UN control and the village of Qana itself hosts a UNIFIL camp managed by blue helmets from the Fidji Islands. The little camp is in the vicinity of the graveyard and you’ll have no problem to get inside it to have a little tour. May be the same libanese will guide you there and will tell you as he introduces himself: "I’m a survivor of the slaughter".

You will then wander between the barracks, on the edge of the tranchees and everywhere you’ll go you’ll bump into ambulances since the camp is also used as a dispensary for the inhabitants of the region. You’ll be surprised by the size of the dwelling, so small, and think this is really not what you expected of a camp for refugees: well, don’t blame only your occidental mind because actually this camp is NOT a shelter for refugees and has never been planned to be one. It HAD to welcome the 800 refugees of April 1996 who were fleeing the israeli bombings. It HAD to erect new buildings in a hurry in order to house everyone. It HAD to become a shelter for hundreds of scared people, mainly women and children, and it did, in spite of the overcrowded atmosphere which resulted from this unexpected population.

"They say there was only one massacre in Qana and this is wrong." That’s what our guide said to us, stopping in front of a deep tranchee. "There were two of them and one happened right here. 55 people were killed. The building was demolished because it was in the middle of the camp and even after a few days, the smell was still unbearable. Another building was reached by the bombings. It was standing close to where the cemetery is today. This one remained untouched but we rebuilt the camp walls so that it would be outside, so that the people would be able to go there in remembrance.

He took us there, behind the new walls, and we saw the remains of the building. He sighed: "on April the 12th, bombings became more frequent and people from Qana and form three other villages began to arrive at our settlement. Those civilians were mainly women and children. Even though quite numerous, they began to live a normal life here. Women would cook and kids would play football. It was pretty difficult to handle such a huge amount of people, yet spirits were high. Moreover, all the rockets fell outside without damaging anything in the camp. We were confident, remembering that the camp had already been an efficient shelter when similar israeli attacks occured in 1993."

"They had been here for 7 days when the bombing started on the camp itself. Everybody thought the rockets were launched from helicopters, but in fact they were coming from the ground and of the most horrible kind: they were fragmentation artillery shells and reached the 2 buildings. One or two may have reached them by mistake, but no less than 35 ones fell on one of the houses in a 20 minutes period !". He kept quiet for awhile and raised his index in the air to catch our ear. You may also hear the hoarse sound of shelling and see as we did the weary smile on the man’s face: "Here they start again!".

"I was wounded myself" he will add, touching the scar through his shirt with his thumb. "People who survived that can’t live as before. Some are not even able to eat meat anymore... I’ve been working with the UN for 16 years, and this is the most horrible thing I’ve seen. I’m writing a book right now about it, I think it could help me to get over it."

We made our way to the conserved building. Not far from it you’ll see a house spared by the bombs. The other house had a roof, walls, windows of which almost nothing is left. You can imagine the number of rockets and the precision needed to perform such a destruction. The ground is black, covered by ashes, but if you take a better look you’ll see shapes appear. Here are tin cans, personal belongings. Here is a woman shoe with its heel sticked to the floor. Things which has not been turned into ashes have literally melted and become part of the house itself. You’ll think as I did to the last words of our guide. You’ll be able to start to apprehend what happened and how it happened. You’ll see death more vivitantly and stories will come back in your mind. 22 members of a same family stucked there and of whom only 3 escaped alive. Refugees under blankets, protected by the bodies of the others. Numbers, body counts, dead children not even 9 years of age, dead babies beheaded after 14 days on earth. On the tombs in the little graveyard of Qana, the dyed portraits will watch you before you leave, and as I did you’ll promise to remember. How could you not anyway ?

Qana is a symbol for rememberance. What happened there, only a couple of years ago, without any reaction from the so-called developed countries, is a true exemple of what is worse in our society: indifference and oblivion. And yet many questions come into mind comparing our international implication to the use of it. Our involvment in the United Nations is illusary, and Qana paid the price for that hypocrisy. The bombing of Qana is a volontary slaughter of civilians who had saught protection in a camp of the force of interposition. The slaughter was aimed at women and children, and was intending to be as lethal and mutilating as possible. Those weapons are forbidden by most of the western countries and the israeli authorities themselves admit that the operation was planned and executed in accordance of the guide line of the "Grapes of Wrath" agression against Lebanon. No regrets were shown and a UN inquiry proved the guilt of Tsahal... and still nothing could move the international community into a severe condemn of Israel.

The government of this latter claim everywhere that terrorism must stop...but what about its state-terrorism against women and children ? Is it a better terrorism than that of a fanatic group ? We are shocked by the behaviour of the Algerian government, and is it not because we believe that complicity in murder IS murder? The involvment of a so-called democratic state in murder is even worse than murder since it shows the corruption of the leading forces of the country, lead by the will of the militarian and not by the people anymore.

This is what we can learn from Qana. The disaster of the process of peace in the region, which is the result of the "no-compromise" position of the israeli government, demonstrates the trivial power of the United Nations. Two years ago, children died in the arms of those whom WE, citizens of the world represented by the United Nations, had appointed to protect them. Never was the UN protection such "wishful thinking" as today and never had oblivion been the mean we choose to forget our powerless politics.

La place des martyrs / Martyrs' square (1)

Juste à côté du lieu du massacre, les tombes des victimes...

Just a few meters from where the killing took place, the tombs of the victims.

L'entrée du camp / UN camp entry

L'entrée du camp de la FINUL où les victimes s'étaient réfugiées.

The entry of the UNIFIL camp where the victims had sought shelter.

Le premier abri / The first shelter

A l'endroit des travaux, se tenait le premier bâtiment qui a servi d'abri aux victimes. 55 personnes - des civils - ont été tuées ici par le bombardement israélien.

Here was the first of the 2 shelters. 55 persons - civilians - were killed here by the israely shelling.

Le 2ème abri / The second shelter

Le 2ème refuge, maintenant en dehors du périmètre du camp de la FINUL. Le refuge était bâti "à la fidjienne" avec un petit mur de béton d'une hauteur d'un mètre puis avec du bois.

The second shelter, now outside the UNIFIL camp. It was built the fidjian way, with a small concrete wall about 1m in height and then wood.

Le QG Fidjien / HQ of the Fidjian force

Le camp où a eu lieu le massacre est le QG du contingent fidjien de la FINUL.

The camp where the slaughter took place is the HQ of the fidjian contigent of the UNIFIL.

La place des martyrs / Martyrs' square (2)

Une plaque commémorative.

A remembrance stone.

La place des martyrs / Martyrs' square (3)

Pourquoi faut-il que l'histoire de l'état d'Israël soit écrite avec le sang des libanais et des palestiniens?

Why is the history of Israel written with the blood of Lebanese and Palestinians?