Thor a la barbe rouge était le plus fort de tous les Ases, le dieu le plus grand de l'Asgard. En outre, il possédait une ceinture merveilleuse qui, une fois bouclée, doublait sa taille et ses forces. Son marteau s'appelait Mjolnir, car il pouvait broyer ses ennemis comme la meule d'un moulin broie le grain. Quand il le lançait au loin, le marteau frappait droit au but et revenait aussitôt dans la main de son maitre. Thor était l'ami des hommes et l'ennemi impitoyable de toute la race des géants.
Les géants vivaient au Jotunheim, qui s'étend au-delà des montagnes, au bout du monde. Leur roi s'appelait Loki et vivait dans la cité d'Utgard. Pour le distinguer de Loki le dieu, on lui donnait le nom d'Utgardloki.
Un jour, Thor décida de défier Utgardloki dans son propre pays. Il partit donc, accompagné du dieu Loki et du jeune Thialfi. Au bout de quelque temps, ils arrivèrent à une grande forêt. Ils y marchèrent jusqu'a la tombée de la nuit, puis ils cherchèrent un abri. Ils finirent par trouver une très grande salle avec, à l'une de ses extrémités, une porte aussi large que la salle elle-même.
Il semblait n'y avoir personne dans les parages, aussi s'installèrent-ils confortablement.
Pendant la nuit, cependant, ils furent éveillés par une terrible secousse: le sol tremblait sous eux et toute la salle vibrait. Thor bondit sur ses pieds et cria à ses compagnons de se sauver. Ils coururent se réfugier dans un petit bâtiment annexe, sur lequel donnait la salle principale; et Thor resta dans l'entrée avec son marteau, prêt à se défendre. Ils attendirent ainsi jusqu'à l'aube.
Le matin, Thor sortit et vit un homme étendu, endormi dans la forêt. Il était de taille gigantesque et ses ronflements ébranlaient la terre.
'Voilà donc la cause de notre si pénible nuit!' s'exclama Thor, et il boucla sa ceinture bien serrée, saisit son marteau et le brandit pour frapper.
Mais juste à ce moment, le géant se réveilla et s'assit.
'Qui es-tu?' interrogea Thor.
'Mon nom est Skrymir,' répondit le géant. 'Et tu es Thor, de la race des Ases. Mais qu'as-tu donc fait de mon gant?'
Et, ce disant, il allongea la main et ramassa la salle dans laquelle ils s'étaient abrités. Thor vit alors qu'il s'agissait en réalité d'un gant, et que le bâtiment annexe, sur le coté, était le pouce.
Puis Skrymir leur demanda ce qu'ils faisaient là au pays des géants, et Thor lui dit qu'ils allaient à Utgard, rendre visite au roi.
'Je vais dans la même direction,' déclara le géant. 'Faisons route ensemble.'
Thor accepta; sur quoi Skrymir fit un ballot de tout leur baggage et le jeta sur son épaule. Puis ils se mirent en route, mais les enjambées du géant étaient si longues que les autres avaient quelque peine à le suivre.
A la tombée de la nuit, ils s'arrêtèrent pour se reposer sous un chêne et Skrymir leur demanda de s'occuper eux-mêmes de leur dîner; quant à lui, déclara-t-il, il n'avait pas faim et voulait dormir. Et sans plus attendre, il s'allongea sous l'arbre et se mit à ronfler de bon coeur.
Thor prit alors le ballot contenant leur baggage, pour défaire les noeuds et sortir leurs provisions. Mais il eut beau essayer, il n'y parvint pas. Il se mit dans une effroyable colère, saisit son marteau à deux mains, se dirigea vers le géant endormi et lui asséna un terrible coup sur la tête.
Skrymir se retourna en murmurant qu'une feuille avait dû tomber d'un arbre. Puis il vit Thor et demanda s'ils avaient déjà mangé. Thor répondit qu'ils ne se sentaient pas en humeur de dîner pour le moment. Alors le géant se rendormit, et bientôt la forêt résonna de ses ronflements.
Thor et ses compagnons s'allongèrent aussi et essayèrent de dormir; mais ils n'y arrivèrent pas. A la fin, exaspéré au-delà de toute limite, Thor retourna auprès du géant. Il leva son marteau et l'abbatait de toutes ses forces sur le haut du crâne de Skrymir.
Mais le géant se réveilla et dit: 'Que se passe-t-il donc? Je suis sûr qu'un gland est tombé du chêne sur ma tête. Mais toi, Thor, n'as-tu pas dormi?'
Thor répondit aussitôt: 'Je viens de me réveiller. Mais il fait toujours nuit et nous pouvons encore dormir.' Et il se rallongea une fois de plus.
Bientôt le géant ronfla plus fort que jamais et Thor décida qu'il allait l'empêcher une fois pour toutes de troubler son repos. Prenant son marteau, il le balança très haut et l'abattit de toutes ses forces sur l'une des énormes tempes du géant. Skrymir s'assit à nouveau, se frotta la tête et observa: 'Il doit y avoir des oiseaux dans ce chêne. Et ils ne s'arrêtent pas de faire leur nid car une ramille m'est tombée sur la tête. Mais je vois que tu es réveillé, ami Thor. Il est temps pour nous de nous remettre en route; cependant, nous ne sommes plus bien loin de la cité d'Utgard. Figure-toi,' ajouta le géant, 'que ceux d'Utgard m'appellent `un petit bonhomme', mais là-bas, tu verras des gaillards de belle taille. Au fond tu serais bien inspiré de retourner sur tes pas pendant qu'il est encore temps; mais si tu es décidé à continuer, alors dirige-toi ver l'est, car c'est là que nos chemins doivent se séparer.'
Skrymir se mit en route sans faire d'autres adieux. Thor et ses compagnons prirent la direction de l'est. Au loin ils pouvaient voir la ville, entourée par une muraille si haute qu'elle semblait atteindre les nuages, et Thor se dirigea hardiment vers elle, suivi par les deux autres.
L'arrivée au palais des géants
Ils arrivèrent bientôt à une vaste salle dont les portes étaient toutes grandes ouvertes. Ils y pénétrèrent et virent des bancs rangés de chaque côté contre les murs. Ceux qui y étaient assis avaient une taille peu commune. Thor s'avança hardiment entre les rangées de géants jusqu'à ce qu'il arrive au trône de leur roi Utgardloki, qu'il salua sans la moindre crainte.
Le roi du Jotunheim sourit et dit: 'Fais-je erreur, ou ce moucheron est-il vraiment le puissant Thor d'Asgard? Tu dois être beaucoup plus vigoureux que tu ne le parais, petit homme. Dis-moi ce que vous pouvez faire, toi et tes compagnons, car nul ne reste à ma cour s'il ne surpasse les autres par quelque talent.'
Là-dessus, Loki s'avança et dit: 'Il est un divertissement oû je puis défier n'importe qui: manger. Je parie que personne ici n'est capable de manger davantage ou plus vite que moi.'
Utgardloki et Logi: le défi commence
'Nous allons bien voir,' déclara Utgardloki, et il appela un géant nommé Logi, qui était assis tout au fond de la salle, et lui demanda de relever le défi.
Une auge en bois pleine de viande fut posée au milieu du plancher. Loki et Logi s'assirent à chaque bout de celle-ci. Puis, au signal du roi, ils commencèrent à manger, chacun partant de son extrémité et allant vers le centre.
Loki avait très faim. Néanmoins, Logi s'avéra un gros mangeur également et il sembla finalement qu'aucun ne l'emporterait sur l'autre, car ils se rencontrèrent exactement au milieu de l'auge. Mais alors que Loki avait mangé toute la viande et les os avec, on s'aperçut que Logi, lui, avait mangé la viande, les os et aussi la moitié de l'auge en bois. Il fut en conséquence déclaré vainqueur.
La course de Thialfi et Hugi
Le roi des géants demanda alors quels autres exploits les Ases pouvaient accomplir et jeta un coup d'oeil su Thialfi. Le jeune garçon déclara qu'il n'appartenait pas à la race des Ases, mais n'était qu'un simple mortel du Midgard. 'Pourtant, je sais courir vite,' ajouta-t-il.
'Alors, tu courras', ordonna le roi, et il appela un adolescent appelé Hugi et lui demanda de faire la course avec Thialfi.
lls devaient courir trois fois jusqu'à un but désigné et revenir dans la salle. Utgardloki donna le signal et la course commença.
Lorsque Thialfi atteignit le but pour la première fois, Hugi était déja revenu et repartit.
La deuxième fois, quand Hugi arriva dans la salle, Thialfi se trouvait presque à une portée de trait derrière lui.
'Tu dois faire mieux que cela si tu veux gagner, Thialfi!' lui cria le roi.
Ils firent la course une troisième fois et Hugi atteignit le poteau d'arrivée alors que Thialfi n'était qu'à mi-chemin.
Thor et la grande corne à boire
Le roi se tourna vers Thor et dit: 'J'ai beaucoup entendu parler de tes hauts faits, Thor d'Asgard. J'ose espérer que tu surpasseras tes compagnons. Dans quel domaine veux-tu te mesurer à nous?'
Thor répondit: 'Je suis prêt à boire mieux que quiconque.'
'Qu'il en soit ainsi,' dit le roi et il appela son page et lui demanda d'apporter la grande corne à boire. 'Vider cette corne d'un seul trait peut être tenu pour un exploit,' déclara-t-il. "Certains la vident en deux gorgées; mais il n'est ici buveur assez piètre pour n'être capable de la vider en trois.'
Thor examina la corne et il lui sembla qu'il en avait vu de plus grosses. Il avait très soif, aussi éleva-t-il la corne jusqu'à ses lèvres pour avaler une grand gorgée, doutant qu'il en fallût une deuxième pour la vider. Cependant, lorsque il abaissa la corne, on eût dit que le niveau du breuvage avait à peine changé.
'C'était là une belle gorgée, mais sans rien d'extraordinaire,' observa Utgardloki. 'Je dois reconnaître que j'attendais davantage du puissant Thor. Mais je suppose que tu as l'intention de vider la corne à la deuxième gorgée.'
Thor ne répondit rien. Il souleva de nouveau la corne et but profondément, mais s'aperçut qu'il ne pouvait en élever le bout aussi haut qu'il l'aurait voulu. Quand il l'abaissa enfin, il vit que le niveau du breuvage se trouvait un peu au-dessous du bord cette fois, mais qu'il en restait encore beaucoup dans la corne.
'Que signifie cela?' s'exclama Utgardloki. 'Je crois que tu n'as même pas essayé! Ou bien se pourrait-il que tu ne sois pas du tout le gaillard que l'on prétend?'
Thor maintenant était furieux. Il éleva de nouveau la corne et aspira autant de liquid qu'il put, tant et si bien que le souffle lui manqua et qu'il défaillit presque. Le niveau du breuvage avait cette fois notablement baissé; mais bien que la corne ne fût toujours pas vide, Thor déclara qu'il ne voulait pas boire davantage.
Le chat si grande que Thor n'arrive pas le soulever
'Eh bien,' dit le roi des géants. 'Peut-être désires-tu nous défier dans quelque autre divertissement?'
'Quel autre divertissement me proposes-tu?'
'Les gamins d'ici s'amusent parfois à soulever mon chat du plancher,' répondit Utgardloki. 'Je n'oserais te le suggérer, si ce n'était pour me rendre compte par moi-même du pauvre être débile que tu es.'
Thor ne réplique rien à ces paroles ironiques. Il jeta un coup d'oeil sur le chat qui trottinait au milieu de la salle. Il était de couleur grise et assez gros, mais Thor se dit qu'il n'aurait pas grand mal à le porter.
Il se dirigea vers lui, mit les deux mains sous son ventre et commença à le soulever. Mais plus il le soulevait, plus le chat bombait le dos, si bien que même en y mettant toutes ses forces, Thor arriva tout juste à arracher l'une de ses pattes du plancher.
'Je n'en attendais pas davantage,' dit Utgardloki. 'Le chat est assez grand et Thor est plutôt petit, comparé à nous.'
La lutte avec la vielle dame
Thor était maintenant dans une rage folle. 'Je suis peut-être petit à vos yeux,' s'écria-t-il, 'mais que l'un de vous se mesure à la lutte avec moi!'
'Cela me semble difficile à organiser,' dit le roi. 'Je crains que personne dans cette salle ne juge de lui de lutter avec un petit avorton comme toi. Mais attends un peu, ajouta-t-il. Il ya ma vielle nourrice, Elli. Cela pourrait l'amuser de mesurer ses forces contre Thor d'Asgard.'
Aussitôt on appela Elli et une vieille femme entra clopin-clopant dans la salle. Elle s'agrippa à Thor et un moment ils luttèrent d'avant en arrière; mais plus il pesait sur elle et plus elle semblait solide sur ses jambes. Enfin, elle repoussa Thor en arrière si vigoureusement qu'il tomba sur un genou. Utgardloki lui ordonna de lâcher prise, de crainte qu'elle ne blessât Thor.
'Toi et tes amis, vous ne nous égalez en rien, Thor,' déclara-t-il. 'La nuit est avancée maintenant, aussi vais-je vous accorder l'hospitalité jusqu'à l'aube, mais alors vous devrez repartir tous les trois.'
Thor et ses compagnons furent donc royalement fêtés par Utgardloki tout le reste de la nuit.
Fin de la visite
Au matin, quand ils eurent déjeuné, le roi en personne les accompagna aux portes de la ville pour leur souhaiter bon voyage.
'Allons, Thor,' dit-il,b 'que penses-tu de l'issue de ton expédition chez nous? As-tu au moins rencontré quelqu'un de plus puissant que toi?'
'Je ne puis prétendre avoir acquis beaucoup d'honneur parmi vous,' admit Thor, 'et j'éprouve une grand tristesse à l'idée que désormais tu continueras sûrbement à me traiter d'avorton.'
'Maintenant que tu te trouves sain et sauf à l'extérieur de la porte de ma ville, je puis te dire la vérité,' déclara le roi des géants. 'Si j'ai mon mot à dire en la matière, tu ne pénétreras jamais ici une seconde fois. Je ne t'aurais jamais laissé entrer la première fois si j'avais su comme tu étais fort.'
'Et quoi, te moques-tu de moi?' s'écria Thor avec colère.
'Nullement,' répondit le roi. 'Toi et tes amis vous avez été le jouet d'une illusion dès le moment oû nous nous sommes rencontrés dans la forêt. Car j'étais le géant Skrymir qui vous a rejoints en route. Quand tu n'as pas pu dénouer le ballot de provisions, c'était parce que je l'avais attaché avec des liens de fer magiques. Puis il y a eu les trois coups de marteau que tu m'as donnés, dont le moindre aurait mis fin à mes jours s'il avait atteint son but; mais j'avais disposé une montagne en guise d'obstacle, et si tu regardes là, tu verras trois profondes vallées qui sont les brèches faites par ton marteau.
'Quant aux épreuves imposées à toi et à tes compagnons dans mon palais, je te dirai ceci: il n'est pas étonnant que Loki d'Asgard ait été battu par mon Logi quand il s'est agi de manger; car Logi, qui a mangé la viande, les os et l'auge elle-même, n'était autre que le Feu, qui mange tout ce qui se trouve sur son passage. Et Hugi, qui a couru plus vite que ton serviteur Thialfi, était la Pensée, que rien ne peut dépasser. Ensuite, quand tu as bu dans ma corne, son autre extrémité trempait dans l'Océan. Or tu as aspiré le breuvage avec tant de force que les mers se sont retirées des rivages; et cela s'appellera le reflux des marées. Quant à mon chat, c'était le Serpent du Midgard, qui encercle la terre tout entière avec sa queue. Tu l'a soulevé si haut qu'il a presque touché les cieux et que nous avons tous tremblé à cette vue.
'En dernier lieu, ma vielle nourrice Elli, qui a combattu contre toi et t'a obligé à mettre un genou en terre, n'était autre que la Vieillesse, à laquelle nul ne peut résister.'
A ces mots, Thor saisit son marteau et le brandit pour frapper le géant. Mais Utgardloki disparut au même instant, et sa ville et ses habitants également. Tout ce que Thor, Loki et Thialfi pouvaient voir désormais, c'était une vaste plaine déserte qui s'étendait au loin devant eux.
Alors, ils firent volte-face, se remirent en route et ne s'arrêtèrent plus avant d'être arrivés en Asgard.
tiré de Contes et Légendes des Vikings, par Alan Boucher ©, 1967,
adaptation française de Nicole Vallée, Fernand Nathan, éditeur, Paris.Tableau: Bataille de Thor et les Géants par Marten Eskil Winge
Dessins par Peter Madsen©
Valhalla - Au royaume des Géants
1989, Zenda Editions SARL, ISBN 2 87687078 9Cette histoire se trouve dans le Gylfaginning,
première partie de l'Edda du poète islandais Snorri Sturlusson (1179-1241).RETOUR:
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